绿珠瞥周政敏一眼，在前领路。

周政敏光顾看着绿珠，登楼梯时，一脚踩空，险些跌倒。

绿珠头也没回，轻哼：“呆头鹅。”

周政敏无奈一笑。

自此众人汇集，李果和周政敏及李掌柜等前往廉州，绿珠在广州等候。

船出岭南，抵达岭外，停泊琼州，袁六子接待。

袁郎一身行伍装束，英姿飒爽，已不见冬日在京城时的沮丧。琼州本是他家族的地盘，在琼州袁六子可谓如鱼得水。

琼州两日，袁郎君山珍野味招待，还领众人去参观水兵训练，甚至还亲自训练周政敏游泳。

袁六子说做为一个时常要乘船的珠商，不会游泳怎么行。把周政敏腰间拴条绳子，推入浅水滩，吓得周政敏嗷嗷直叫外，也学会了狗爬式。

离开琼州，袁六子十分义气，派出海船，亲自将众人送至廉州。

登陆廉州，李果等人前往珠肆购珠。沧海珠珠铺的珍珠，本就来自廉州，李掌柜在沧海珠当掌柜多年，鉴珠经验丰富不说，在廉州也有不少交好。

凭借李掌柜的经验和人情，购珠很顺利。

“李东家，我看这珠子购得也差不多，不可贪多。每年珠价不同，今年较往年还要贵些。”

“那就不多买了，幸好有掌柜。我和政敏两人虽然在珠铺待过，也就懂得怎么卖珠，采购则是一窍不通。”

李掌柜拱拱手，说客气客气。

这次采购的珍珠，没有一颗来自朱家滩，李掌柜不看好朱家滩的珍珠，说是品相低，难有好珠。

独自前往朱家滩，李果没遇到泊哥，以为泊哥出海。

隔几日又过去，仍是没找到泊哥的船，李果问停泊在海滩的蜑民。他会说点蜑人的语言，能和他们交流。

“泊哥是去珠池採珠吗？好几日没见到他？”

李果站在一艘蜑民的船前，询问在船头杀鱼的蜑人。

那是位老汉，穿着一身脏污得见不到原色的破衣服，始终没停止手上的动作，对李果不搭不理。

不只老汉不理睬李果，船上有三四个人，也没人回答李果话。

以往李果在廉州，不只和泊哥相处得好，附近蜑人也认识李果，待李果还算友好，绝不是今日这样。

李果觉察不对劲，心里着急，连问三遍，才有一位年轻的蜑人告诉他，说的却只有两字：“死了。”

“怎么死了！”

李果震惊地大叫。泊哥身体强健，水性极好，又怎么可能死了？这也才多久不见，李果离开廉州时，他还生龙活虎。

“被官人抓去采珠，下去，没上来，死了。”

年轻的蜑人话语冷漠，一句死了，仿佛是在说着再寻常不过的事。

李果先是不可置信，既然是恼火，大声问：“是谁把他抓去采珠！”年轻蜑人摇了摇头，他们分不清陆地上官员的职务，甚至有时也分辨不清他陆上人的身份。

李果颓然松手，对上船上一张张或默然或麻木的脸，他泪花涌出，抬手大力擦去。

“他的妻子和女儿呢？在哪里？”

李果红着眼询问。

船上一位老妇人把手一指，指向前方一处大礁石，礁石旁停泊着三艘破破烂烂的船。

李果搭船过去，他不知道泊哥妻子叫什么，只得挨船问。问到第三艘，见一位头发打结、赤膀的男子正在船上烧汤。男子身边还有四五个小孩子，围绕在他身旁，全都赤身luǒ_tǐ。

李果问男子话，男子警惕地打量李果，很不友好。

李果见问不出什么，又见船上这么多孩子，便将孩子打量，他发现最小的一个孩子，脖子上挂着一条贝壳做的项链，有几分眼熟。

这是个不到两岁的孩子，很瘦小，一头**黄的发，浑身脏污，是位女婴。

李果抱起女婴，女婴拿起小手掌拍打李果的脸庞，就这个一个小动作，让李果恍然，这便就是泊哥的女儿！

将女婴抱起，李果再次去问做饭的汉子：“这是泊哥的女儿，他妻子在哪？”

汉子抬眼瞅着李果，见这少年眼角有泪，终于回了句：“嫁人了。”

李果坐在船上，吹着腥味的海风，海风带走他眼眶的泪。他身边是一口乌黑的锅，一群孩子——最大看着也不过六七岁，捧着碗，咕咕喝汤。

经过交谈，李果才知道这人是泊哥的兄长。

在李果离开廉州不久，便有官差抓蜑人青壮去珠池采蚌，泊哥因为常在朱家滩活动，也被抓走。当时抓了十多个人，齐齐被赶下珠池，日日采珠。泊哥有次下潜后，人再没浮上来，只浮上来一缕血丝。

采蚌身亡是常有的事，海底有而恶鱼不说，深海的环境也昏暗复杂，稍有不慎便要被困，水性再好，也要死在里边。

泊哥死后，为了存活，妻子改嫁，泊哥女儿连同一条破船，被送回泊哥兄长这边。

“这孩子能给我吗？我会照顾好她。”

李果拿手帕帮女娃擦脸，女娃一手捧碗，一手拿汤匙，没吃进多少东西，反倒糊了一脸汤。

她看着比先前还要瘦小，胸膛上的肋骨根根可见。

船上这么多孩子，自然也没法照顾好，何况又极为贫困，养不饱他们，看这群孩子，个个瘦矮。

“你拿两升米来换。”