又过了几日，宝钗见诸事停当，天气也好，就向薛姨妈禀明要去绸缎庄探视。自她出面摆平了秦钟之事后，薛姨妈顾念着她有功，待她甚好，也不加阻拦，随她去了。众人皆知绸缎庄是她将来的陪嫁，又都知道是小姐自家在打理，她出门时便可以直接是小姐装束，倒不用似帮薛蟠查账那般，为了顾全哥哥面子，每日里换了男装掩人耳目，生怕别人知道老薛家的男人不中用，又驭人无术，连看帐都要靠自己未出阁的妹妹代劳。

薛家虽然比不得贾家行事气派规矩大，宝钗出门时候却也有奶娘丫鬟等人簇拥着，外围跟着几个妥当的老家人。知道宝钗用意的只有莺儿、茜雪二婢，其余人就连奶娘张嬷嬷也只以为宝钗是要去绸缎庄查货，还在劝着说：“咱们薛家是皇商，小姐学着做生意自是好的，只是太过辛苦，却是得不偿失了。”宝钗面上谢过，心中自有主张。

少顷车子到绸缎庄后门停下，早有陈义家的小三子率领众伙计迎入内院，又亲自提了一壶茶送上来，说是今年新得的碧螺春。尚未奉入厅中，早有茜雪抢着出来接了，又白了小三子一眼，吩咐道：“这里不消你伺候。你只把前些日子新到的锦缎拿出来几匹，只怕姑娘用的到呢。”小三子笑逐颜开，忙点头哈腰地去了。

这边莺儿看到茜雪和小三子两人情态，偷偷凑到宝钗耳边道：“姑娘你看他们。以后要传什么话竟不用陈义家的去传，要她去传，岂不是两相便宜。”

宝钗笑道：“再看看罢。若真是如此，她可真个算是咱们家的人了。毕竟是当年老太太一手调.教的人，小三子倒是个有眼力的。”

主仆二人在一旁悄悄咬耳朵，茜雪已是捧着茶过来了，见她们这般笑嘻嘻望着她，脸上早飞起两朵红霞，却佯作大方，答：“张嬷嬷在外头院子里坐着呢。”

宝钗点头，知道她害羞，也不打趣她，又吩咐莺儿给张嬷嬷送点心送茶。不多时小三子领着两个人抱着几种花样的绸缎走过来，张嬷嬷老眼昏花，见那两人一个是年过半百的老婆子，一个是梳了头的年轻媳妇儿，两个都穿着粗布衣裳，认作是绸缎庄上请的帮佣，况且都是妇人，也不理会，仍坐在院子里喝茶。

那年轻媳妇儿低头进了屋，刚刚抬眼望见宝钗，眼中泪水就忍不住流下来，不是香菱又是哪个？

宝钗忙命茜雪给她拭泪，又笑着问道：“怎么打扮成这个样子？乍一看倒认不出来了。”

香菱答道：“这是刘姥姥出的主意。说这样方不惹人注意。”

宝钗笑着说：“就是这个道理。如此甚是妥当。”见刘姥姥站在一旁，忙请她坐下吃果子，又细细问香菱别后情形，得知刘姥姥照顾她照顾得甚是贴心，每日里养在家里，不教出去抛头露面，又日日三茶六饭的款待着，更是放心，转头谢过了刘姥姥，又许她二十两银子，方向香菱说道：“前些日子你一直嚷着要学诗，我并没有什么可教你的。因怕你日日窝在房中闷着了，今日给你带了几本诗集来。民谚有‘熟读唐诗三百首，不会作诗也会吟’的说法，可见多读几本书，到底是有益的。”

一面说着，茜雪已经将包袱里的三本诗集递给香菱。香菱认字是认的差不多齐全了的，看那书皮上的字，知道是唐代李杜王的选集，心中欢喜溢于言表。

第43章

宝钗又正色说道：“我送你这几本书，只是为你闲时无聊解闷，并不是想助着你学这些有的没的东西。诗书固然是个好东西，却也只宜陶冶性情，若是一味痴迷其中，不顾根本，就是大错特错了。你如今年纪也不小了，到底该学些针黹女工，才是女孩家的本分。不说你我女儿家，单说历朝历代的那些文人墨客，自误误人的却也不少。如前朝奉旨填词柳三变，‘忍把浮名，换了浅斟低唱’，终生落魄，倒教人扼腕了。”

香菱悚然受教，忙把面上的欢喜收了，又讪讪把书收了起来。

宝钗见她这个样子，却又有几分不忍心，就放柔了语气，跟她谈些家乡里短的闲话，不过饮食起居等，略叙别离之情，见她气色还好，身子骨也壮实了些，着实心中欢喜。又跟旁边刘姥姥问话，听刘姥姥说家中生计，笑道：“原来姥姥家也种棉花？我家现也收这个呢，姥姥何不送到这里来，倒比外面铺子里价格公道些。”

刘姥姥闻言大喜，又迟疑着说：“我家里不过几亩棉花田，除去自用的，又能得几包棉花？姑娘家的铺子必是做大生意的，我们这点针头线脑的，还不够个零头呢，若是没眼色，巴巴地拿了来，只怕姑娘也为难呢。倒是仍旧叫乡里收棉花的人收了的好。”

宝钗知道北方乡间亦有种植棉花的习气，虽不及江南鼎盛，却也不可小窥。城中虽有收棉花的商行，却是做几千斤几万斤的大生意，并不屑接刘姥姥这等乡里人零散的货。城中就专门有一种行商，小有几个本钱，年年到乡间去收货，化零为整，再同大商行交易，赚其中的差价。譬如在乡间收购时候，一斤棉花只得五分银子，待到卖给商行，只怕就是六七分了。乡里人虽是知道，却也没别的法子，许多年来受人盘剥，早已习以为常，认作是理所当然之事了。

宝钗听刘姥姥这般说，暗赞她倒有几分见识，况且也知进退，口中赶紧说：“不相**的。这如今是我自个儿管的生意，并不值什么，哪里