时值小冰河期，立秋之后，即便是岭南之地，也是一场秋雨一场寒，这天是二十四节气中的处暑，淅淅沥沥的小雨下了一夜，次日寅时刚过，沈溪从惠娘住处出来，一阵冷风袭面，不由紧了紧衣服。

撑着雨伞，沈溪穿过胡同回到马车停放的位置，驾车离开。

在对待惠娘的问题上，沈溪不止一次想过给惠娘一个名分，但除非是为她改头换面，否则惠娘是注定无法融入沈家的，这几乎是个无解的问题。

至于如何对待李衿，沈溪也曾想过，或许让李衿成为他的女人可以让其死心塌地效命，可沈溪过不了心理那一关。

没有感情基础的婚姻，纯粹便是身体上的占有，对于当事人来说有些残忍。再则，如今一个惠娘已经够让人头疼了，沈溪不想在李衿身上费太多心神。

沈溪没有驾车回驿馆，而是先去看过对昨日擒获的老儒生几人的审讯情况。

等到了地方，沈溪发现马九等人一宿没睡，审讯那些人一晚上，这会儿一个个跟兔子一样，双目赤红。

“老爷，全部招供了，说是背后有倭人和布政使司衙门的人指使。”马九道。

沈溪眯了眯眼：“是否可信？”

马九回答：“都是单独审问，鞭子、夹棍、竹签，该用的刑具都用上了，口供相互比对过，基本可采信。这些人说倭人给了他们上百两银子，让他们拿到老爷的书画真迹，然后想办法诬陷老爷收受贿赂。”

“另外，布政使司衙门也有人专门跟他们打过招呼……他们自称是广州府商贾，为了讨好倭人，方便出海做买卖才这么做。”

沈溪冷笑一下，他之前就看出官府对地方匪寇不作为，现在看来不但不作为，反倒在暗地里互相勾结，或许是达成了某种默契。

海盗和倭寇只要不上岸作乱，想在海上怎么横行都可以，甚至官府还可以为其充当保护伞，提前把官兵动向泄露，让他们躲避围剿。

这其实就跟内陆地方官府跟江湖黑恶势力勾结的套路一样，明知道地方黑恶势力欺行霸市、欺压良善，官府不但不管，反倒成为其后台，坐收渔利。

朱起凑过来，问道：“老爷，这几人如何处置，可是……依然送交臬司衙门？”

沈溪道：“既跟倭寇暗中有来往，送交按察使司就便宜他们了，暂时押解回驿馆，等下我往都指挥使司走一趟。”

沈溪感觉到问题的严重性。

现在广东沿海海盗和倭寇不少，若是匪寇背地里都有官府庇护，那他的剿匪行动几乎不可能获得成功。

右布政使章元应明摆着拒不合作，如今臬司衙门又有嫌疑，他只能去跟都指挥使司的人接洽，获得军方的支持。

一行返回驿馆，尚未到门前，沈溪见到街道上乱哄哄的，一群百姓围在官驿门前，似乎发生了什么事情。

马九冲在前面，喝道：“让开！”

百姓大多欺软怕恶，见到马九等人凶神恶煞的模样，赶紧让开一条路。沈溪下了马车，步行到驿馆门前，只见几个衣衫不整的汉子跪在那儿，手上举着一块木牌，上面写着一个大大的“冤”字

冬去春来。来人啊，去南海县衙给本官借个公堂，本官要亲自督办此案，定不能让我大明百姓被匪寇洗劫而无处申冤！”

来告状的汉子一听傻眼了，你的衙所在梧州，居然要在广州府“借”公堂审案？你这是唱的哪出？

不是说好了只要我们申冤，把百姓的情绪鼓动一下，就可以回去了？

马九喝道：“得令！你们，起来随我到南海县衙！”

贼眉鼠眼的汉子当即被人缚住双手反剪背后，他连忙叫道：“沈大人，我们是来申冤的，不是犯人哪。”

沈溪道：“这位乡民，请不要误解，没人当你是囚犯，但为了鼎证匪寇罪行，诸位可都是证人。若本官捉拿行凶的匪寇来，少了诸位当人证，岂不令贼寇逍遥法外？诸位乡亲，你们说是不是？”

百姓哪里懂这些，都是随大流。

不过听沈溪说的合情合理，这些人来状告匪寇劫持他们的货船，现在官府“请”他们回去当“证人”，没什么不妥。

但变相来说，这些“证人”需要在牢房里待上几天，何时抓到匪寇何时才会放他们回去，如果抓的不是劫持他们的那批，他们还要继续在牢房里等着。

你们不是犯人，但暂时需要被衙门看管，形同犯人！

“督抚大人，我们冤枉啊！”

这些来告状的人显然明白沈溪的花头，这年头老百姓都知道官司不好打，被告可能不用坐牢，告状的人倒先要进牢房里住几天。如果遇到民告官的事，那就更惨，当官的有权有势，有各种方法能整到你家破人亡。

这些人明显低估了沈溪为官处事的手段。沈溪笑道：“诸位先到南海县衙稍候，本官这就过去为你们申冤做主！”

让人把这些前来闹事的家伙送去南海县衙，沈溪抬手道：“诸位乡亲放心，本官到地方之后，一定会为老百姓福祉考虑，绝不会让匪寇逍遥法外，诸位请回吧。”

百姓没热闹可瞧，各自起来散去。

沈溪进到驿馆内，唐寅从照壁后出现：“沈中丞好手段，将人押去县衙，这是准备将他们当成囚犯对待？”

沈溪反问：“本官何时有说过他们是囚犯？”

唐寅因为昨日被迷晕的事感到窝火，但想到有人