对话告一段落，人鱼们的交流看起来很正常，似乎只有人类会为这段对话想得太多。

控制室里的气氛有些古怪，大家在以相同的情绪面面相觑。

“为什么我会觉得——”有人迟疑地开了口，“我们可能很快又会见到小蒂姆了？”

没有人附和，但也没有人反驳。微妙的沉默昭示着没有说破的心知肚明。

尼克试图忽视心里翻涌的奇奇怪怪的念头，但成效不大。为了转移注意力，他认真观察起了屏幕上的人鱼：蒂姆在告别之后已经游出了很远，欧申纳斯还停留在原地目送他离去。送别的画面像是一幅童话插图，虽然充斥着大面积的冷色调，却依然显得温馨平和。

远处，鲸鱼在呼唤同伴，模糊的长鸣有如某种暗示或预兆——只是当时谁也没能解读出来。

去年发生过的一切又被重新演练，海神岛关注着蒂姆新的旅行，也陪伴欧申纳斯继续他的练习。

这一次，蒂姆还是先游向了同样的海岸线，但也许是他成长得更加谨慎，也许是中途他改变了主意，目击报告变得很少，尼克他们不再能顺利推测出蒂姆的路线。这不算坏消息，不被目击到对还没有成年的蒂姆来说其实更加安全。

欧申纳斯还在努力攻克唇音，正确发声的概率已经很高了，他在对话练习中停下思索替代词的次数也在减少。这样的进步令人欣喜，但岛上的研究员们或多或少地被一个猜想分散了注意力——这个猜想自蒂姆离开起就在蓬勃生长，并越来越令人在意：蒂姆似乎不急着为自己寻觅适合的领海，比起领海，他更在意欧申纳斯。

人类还没有完全搞清人鱼的成长方式，即使是最资深的人鱼研究员也不敢夸耀自己对人鱼的了解。尼克知道，男性人鱼会在某个时期离开母亲和近海——但是否会有恋家的人鱼徘徊着不愿离去？在寻觅领海的过程中，他们又是否会再探访故乡？很多类似的问题都没有明确答案，缺乏参考让海神岛的研究员们无从判断蒂姆的回访是否正常。

因此，关于蒂姆的猜想并未被提到正式的场合讨论过，而私下里的那些交谈不知为什么总会变成不严肃的赌约。

“蒂姆还会回来”，岛上大多数研究员都把注押在了这个选项上。然后，在下一年的同一个时段，他们赢了。

蒂姆确实回来了。

他是跟着鲸群游回海神岛的。鲸鱼们看起来已经和他很熟悉，交谈的时候会特地停下，邀请他加入。不过蒂姆没有接受，并说明了拒绝的理由——“我要去岛的附近了”，电脑是这样翻译的。这之后，蒂姆和鲸鱼们道别，脱离了鲸群，径直游进了欧申纳斯的活动区域。

又一次回到海神岛的蒂姆已经很接近成年人鱼了，长途跋涉并未妨碍他的生长，从摄像机拍到的画面来看，他的体长已经远远超过了鼠海豚。飞快游近的蒂姆没有像去年那样急着呼唤欧申纳斯，他似乎是打算给海神一个惊喜，穿行在欧申纳斯休息和觅食的水域时，他一直保持着沉默。

但可惜的是，他的找寻不会有什么结果：欧申纳斯当时并不在海里。

这是半个月以来难得的好天气，早上九点左右研究员们就把海神接到了岸上，进行早该进行的体检。谁都没想到蒂姆会在这一天回来。

留守在控制室的同事按响了呼叫器，用一种相当同情的语气向医疗室里的人转述了蒂姆的动向：风尘仆仆的旅行者显然没考虑过扑空的情况，重逢的惊喜正在变成惊吓。

“你们的动作得快点了。”他说，“再不把海神还回去，迪迪就该哭了。”

这当然是开玩笑，但尼克和同事们把欧申纳斯送回海边时，早已等在浅水处的蒂姆确实非常不开心。

这种不开心隔着很远就能感受到：蒂姆露出水面的身体有着比前一年更加紧实的肌肉，而糟糕的心情让他绷紧了那些肌肉。

——蒂姆看起来硬邦邦的。连投向尼克他们的视线都是硬质的。

每个人都被看得脊背发僵，只有半躺在推车里的欧申纳斯丝毫不受影响地扬起鱼尾，向好久不见的蒂姆打了招呼：“迪迪！”

欧申纳斯的音调没有出错，发音干净又明快。

随着这声招呼，蒂姆的身体放松下来。他不再理睬岸上的研究员们，专注地和欧申纳斯对视。等到尼克他们手脚僵硬地把欧申纳斯抱回海里，蒂姆才冷淡地向接触较多的尼克点了点头。

“蒂姆长大了不少。”研究员们窃窃私语。

只有上半身露出水面的蒂姆看起来相当具有威胁性，只是看外表的话，他已经和成年男性人鱼没有多少差别了。

“长大了，而且变凶了。”遗憾的叹息在扩散。

而在大家怀念蒂姆一去不复返的童年时，长大了、还变凶了的蒂姆迎着欧申纳斯游了过去。

“我没有找到合适的海。”低落的，甚至是委屈的曲子响了起来，前一刻还气势十足的人鱼现在态度柔软地拉住了海神的手，“我很想你。”

第16章

蒂姆的差别对待令人哀叹，不过没有人敢为此抱怨。重逢的人鱼忙着叙旧，被无视的研究员们只能识趣地离开。

和之前一样，蒂姆讲述了自己的经历。这一次的歌唱中，人类和船只出现的次数减少了许多——这些词汇集中出现在叙述的开端，之后，蒂姆告别了海岸线，游向了更广阔的远洋。