冒雪行了一段，到了高台子乡地界，正赶上乡里早上的小集。但凡乡间，多有此类市集，一般在同乡几个村子的临界处，不比城里街道纵横商铺林立，大都是傍着大路官道和庙观学塾的一截短短道路，有客栈茶饭棚，外加几个低矮门面日常开着，卖些油盐酱醋之类必需小物。清晨上午，附近村落农家不必忙农务的老弱妇孺带些自产的东西如现摘果蔬、黄酱咸菜、米酒鱼肉之类到此或易或售，多为拎个篮子，提一布兜摆在路边，近午时各自散去，名曰小集。赶在秋收后或节期时，另有大集，类似城里庙会，连城中商户、远游商贩都来卖货，还有戏班唱戏。同县各乡，大集日期各有不同，逢集时热闹胜过城中闹市。

高台子乡挨着县城，较为富庶，但因下雪，小集上人甚稀疏。道边茶饭棚的大锅里现熬着胡辣汤，陈筹喝了一碗，吃了两大块刚出锅的大饼。饼皮抹了葱油，撒着芝麻，黄亮焦脆，就着加了几滴老醋的胡辣汤，妙不可言，下肚后竟额头微微渗出了汗。

邻座有一老者，携着半筐咸菜，亦在喝汤吃饼，问陈筹：“冒恁大的雪，公子要往哪里去？”

陈筹随口答了临县的名字道：“泉阳。”

老者道：“泉阳离此还有近百里地，这么大雪天走，明天晌午也到不了。再往南过了水凹乡，有十几里地挺荒的，若是正走到那里快天黑，不好办。”

店家也道：“客官今天走到水凹那边，就寻家客栈歇了吧。你一个人，若事儿不急，等雪停再赶路更稳妥。”

老者摇头道：“今年九龙治水，雨水大，雪到明个不一定能停。”

陈筹道：“多谢老丈店家，横竖只是到泉阳，慢慢走着便罢。”吃饱喝足，浑身带劲，结了饭钱，从包袱里取出毡斗篷裹上，又再冒雪前行。

雪越下越大，陈筹恐怕马蹄打滑，不敢行太快。天色阴沉，难辨时辰，腹中的胡辣汤大饼渐渐消化，身上越来越冷，肚子响得雷鸣一般时，总算又遥遥看到了人家。陈筹下马，厚着脸皮拍门讨热茶。那家儿子媳妇都在宜平县做工，只有老两口在家，心甚软善，锅里还剩着些菜汤，半张烙馍，通火给陈筹热上，老太太替陈筹扫干净斗篷上的雪，拿到灶旁烘烤。

陈筹取钱答谢，二老死活不收。

陈筹烤了一时火，吃下热饭，又回过气儿，问此地何处，老头儿道，是水凹乡小牛村地界。他家原本开茶棚，所以靠着大路住。要到村里得沿着前面岔路拐进去，走个二三里地。

陈筹看了一眼屋内沙漏，居然才交申时，又问到再往前走个十来里路，水凹乡和豆塘乡的交界地有家客栈，便谢过二老，讨了热水装满水袋，暗暗放了些钱在小板凳下，复又动身。

雪越来越大，乱扑在脸上，几乎看不清路。陈筹牵的这匹是小马，一向养在厩中，不曾劳苦过，后来变成陈筹蹚着雪牵着它走，背上的行李甚轻，马的四条腿仍有些打颤，屡屡踯躅不前。

道上的雪越积越深，揣在怀中的水袋渐渐变冷。陈筹拔开木塞喝了一口尚有余温的水，举目四望，但见一片茫茫的白，几乎分不出道路。天渐渐暗，却还是不见有人烟。

陈筹有些怀疑自己走岔了路，只得走了再走，雪灌进靴子里，化了，冰得两脚疼了一时，渐渐木了。不知道第多少次举目四望时，前方竟出现了一个正在移动的小点。

陈筹揉了揉眼，的确不是眼花。看行进的快慢，应该是个人。

那影子渐渐靠近，确实是个人，身披毡袍，头顶斗笠，挑着一担柴。陈筹忙牵马快步迎上问询：“敢问此处何地，前方可有客栈？”

那人一抬斗笠，是个中年汉子，络腮胡须，一双豹眼，朗朗笑道：“此处乃水凹乡临界，前头十几里都是荒地，哪来人家？”

陈筹心里咯噔一声：“一路行来，怎的一直未曾见到人家？听闻水凹乡和豆塘乡交界处有客栈可投宿，离此多远？”

那人道：“公子走错路了，要沿着官道走才走得到，此路是水凹乡出身的善人修的大路，本是为了方便祭祖的，再往前去都是荒地坟岗了。想是雪大，公子看不清路，错走到此道上来了。”

但明明一直沿着一条道走，未曾见过岔路……

陈筹来不及细琢磨，又问：“那如何才能走回去？”

那人道：“走回去，也得十来里。”

岂不是怎么着都一样？陈筹心里拔凉，再道：“那走过这十几里荒地，前方可有投宿的人家？”

那人笑道：“过了这段路，是赛岗乡芥墩村，接上了官道，路临近就有人家。只是天将黑了，雪天夜路难行，不知公子几时才能走到。如若要投宿，何必走这么远？”

陈筹一喜：“请兄台指教！”

那人摇摇一指：“前方不就可宿？”

陈筹朝他所指方向一望，一片白苍苍旷野中，真有一处凸出，依稀是屋舍模样，不由又惊又喜，连忙谢过那汉子，朝屋舍方向去。

走了几步，他忽然觉得微微有些不对，刚才那人出现得忒古怪了一些。

大雪天，十三不靠的时辰，挑着一担柴，在前不着村后不着店的地方……

他从哪里来？要到哪里去？

唉，兴许是和张屏在一起待多了，染上了遇事瞎琢磨的毛病。

陈筹回头一望，乱雪迷眼，道路上空空如也。

刚才的樵夫，