乔棉紧张极了，掌心沁出细密的汗珠。

肖让反而比较镇静，他揽过乔棉的肩，手在她手臂外侧摩挲几下，似乎这个动作能够帮她抚平心中的慌乱。

同时，他朗声回答：“爸，是我和小棉。”

“你们？”肖晋齐走近，他语气沉缓，面容的喜怒之色在夜幕中不好分辨。

“对，您没看错。”肖让迎上父亲的注视，“这是小棉临时租住的小区，没想到您也来这儿了！”

肖晋齐说：“我找老朋友叙叙旧。小棉住哪栋楼？带我去参观参观吧！”

老朋友？

乔棉注意到肖晋齐身后不远伫立的女人。

她一身锦缎旗袍，虽然看不清颜色和纹饰，但能大概看出个轮廓。

待女人的脸庞完全映入乔棉的视野，乔棉差点惊叫出声——太巧了！这不正是住在对门的邻居大姐吗？

邻居也认出了乔棉：“是你呀，味觉灵敏的小姑娘。”

肖让眉头深蹙，轻声问乔棉：“你们认识？”

“她就是我和你提过的邻居大姐。”乔棉说，“借厨房给我用，还送我一小罐明前龙井。”

“既然有过一面之缘，那我再隆重地介绍一下，”肖晋齐引荐道，“这位是罗悯罗女士，我为肖氏私房菜高薪聘请的顾问。”

肖让杵在原地，一步都不挪。

急需缓和气氛的时刻，乔棉站了出来。

她与邻居握手：“罗姐姐您好，我是乔棉。”

罗悯微笑着握住乔棉的手，说：“小棉，好久不见。按照辈分，你该称呼我一声阿姨。”

乔棉面露尴尬：“下午那会儿，我看您两只手的无名指都没戴戒指，我寻思着您是未婚，叫阿姨显老。”

“我不在乎老还是年轻，”罗悯摇摇头，“我认识……”

“怎么？把您供起来天天三叩首是不是更好？”肖让不满道，“我没顾上问，大半夜的你们谈事去哪儿不行？咖啡馆、茶楼、快餐店，任您选！非要躲在这伸手不见五指的树林里？！”

“小让，闭嘴！”肖晋齐制止儿子继续发飙，“罗阿姨是长辈，你不能这么没大没小！”

肖让昂着头，一副不打破砂锅问到底誓不罢休的神情。

“我说错了吗？爸，那您告诉我原因。”

肖晋齐满怀怒气，扬起巴掌就要教训肖让，罗悯赶忙拦下他。

“老肖，我来说吧。难怪孩子们误会，换成谁都觉得蹊跷。我成天东躲西藏的，和你见面也没法在公共场合。”她面朝乔棉和肖让，“我手里有本菜谱，十五年前和我的同学乔谆易一起研制的。因为里头一道菜的做法引起争议，我被某个自称正宗菜系的传承人威胁了。”

-

十五年前，乔棉小学四年级的寒假，她确实随父亲去山里历练了一趟。每日的任务尽是采茶、采药以及搜集各种天然香料，不为别的，只为将带有浓重腥味的鸭肉制作得更好吃。

罗悯提到的“怪味鸭”这道菜，恰是乔谆易多年心血所得。他们相识于一个厨师短期培训班，乔谆易对厨艺的精益求精，深深震撼了罗悯。

同窗生涯转瞬即逝，罗悯却始终与乔谆易保持着密切的联系。

乔棉小学读的寄宿学校，逢周末才被乔谆易接回家。

父亲沉迷钻研厨艺时，她就守在一旁默默学习，年纪小有些照猫画虎的意味，虽然手上功夫一般，味觉却锻炼得相当厉害。

乔棉认识乔谆易的不少朋友，但对罗悯印象不深，满打满算总共只见过两次面。

一次是四年级寒假，她随父亲从山里采撷香料归来，罗悯登门拜访，送她布娃娃手偶的礼物；另一次则是小学毕业那年，典礼过后，父亲带她一起赴约，和罗悯在街边大排档吃炒粉。

岁月不饶人，罗悯的容貌变化极大。

倘若罗悯不主动相认，乔棉根本记不起这位阿姨姓甚名谁。

八年前，乔谆易患病到长夏市医治，与曾经的朋友同事都渐渐断了联络，其中也包括罗悯。罗悯以为再也没有乔谆易的消息了，可后来肖晋齐联系了她。

罗悯接受肖氏私房菜的邀请，搬来长夏市暂住没多久，巧就巧在，她和乔棉竟租住在同一栋公寓楼的门对门。

眼下，四人端坐在公寓客厅里，情绪纷杂，谁也不知如何开口。

“小棉，我对你爸爸感情很深，”罗悯率先打破沉默，“但不是你想象的那种爱情，我不太会讲话，大概就是惺惺相惜，我欣赏他的才华和执着，他认为我很有烹饪天赋。”

“罗阿姨……”乔棉一时百感交集，话语哽咽在喉头。

“如果你要道歉，那就生分了。”罗悯起身，回卧室取出一本皮面笔记本，“这本菜谱以前泡过水，每到天气转晴我把它放在窗台晒一晒，可惜里面三味关键配料我破解不出。”

乔棉翻开笔记本，乔谆易熟悉的笔体呈现眼前。

她眼眶微微湿润，快速闭上眼睛又睁开，让